Kulík riečny je riečny sťahovavý vták. Európske a severoamerické druhy migrujú cez Saharskú púšť medzi koncom júla a začiatkom septembra. Naspäť z Afriky sa vracajú od polovice marca a v období medzi aprílom a júnom rodia. Prevažne žijú na holých mierne zarastených piesočnatých brehoch jazier alebo pomaly tečúcich riek. Dorastajú do dĺžky 14 až 17 cm. Dospelé jedince majú šedo-hnedý chrbát a krídla, biele brucho a bielu hruď s jedným čiernym pásikom na krku. Pohlavia sa sfarbením nijak nelíšia, mladé jedince sú svetlejšie s pruhom na krku. Na zemi rýchlo cupitá a náhle sa zastavuje. Jeho let je rýchly a priamy. Je to mäsožravý druh, strava sa skladá prevažne z hmyzu, ako sú chrobáky, muchy (najmä larvy a kukly), mravce, vážky, krevety, drobné kôrovce, mušle a slimáky. Potravu si často zbiera aj z vodnej hladiny. Hniezdi jeden až dvakrát ročne od apríla do augusta.